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SÍDNEY – Una gran ola de calor en el sureste de Australia avivó incendios forestales, obligó a cientos de residentes de localidades rurales a evacuar y provocó temperaturas récord, con Melbourne registrando su día más caluroso en casi 17 años. Las temperaturas en algunas partes de Melbourne, la capital del segundo estado más poblado de Australia, Victoria, superaron los 45 grados Celsius (113 grados Fahrenheit).
Las ciudades de la región Mallee, en el noroeste de Victoria, también alcanzaron una temperatura máxima de 48,9 °C (120 °F), rompiendo el récord estatal, según datos preliminares de la Oficina de Meteorología de Australia.
La ola de calor —la peor desde los incendios forestales del Sábado Negro de 2009, que causaron la muerte de 173 personas en Victoria— elevó el peligro de incendio a niveles extremos en algunas zonas del estado. Muchas comunidades aún se están recuperando de los grandes incendios forestales de principios de mes, también provocados por una intensa ola de calor.
Chris Hardman, jefe de bomberos de Forest Fire Management Victoria, dijo que había seis incendios importantes ardían y tres estaban fuera de control.
Dijo que un incendio que se propaga rápidamente en la región de Otways es lo que más preocupa a los bomberos, que quema alrededor de 10.000 hectáreas (24.000 acres) y destruye al menos tres propiedades.
«Los bomberos hicieron un trabajo increíble para intentar contener el incendio durante la noche… pero a medida que el clima más cálido y la inversión térmica se rompieron, comenzaron algunas ráfagas de viento y el incendio se salió de sus líneas de contención originales», dijo en una conferencia de prensa.
Hardman advirtió que los fuertes vientos de hasta 70 kilómetros por hora (43 mph) pronosticados para la noche podrían propagar aún más el incendio, amenazando las viviendas.
«Tendremos un fuerte cambio de viento del sur-suroeste», dijo. «Ese incendio se extenderá, formará una columna de humo, acumulará una energía muy significativa y veremos un comportamiento errático y extremo del fuego».
Los servicios de emergencia han visitado puertas en alrededor de 1.100 hogares y han enviado mensajes de texto a unos 10.000 teléfonos instando a los residentes a abandonar la región, dijo Heffernan.
Se declararon prohibiciones totales de hacer fuego en todo Victoria mientras los funcionarios intentaban reducir el riesgo de nuevos incendios. Los organizadores del Grand Slam de tenis del Abierto de Australia en Melbourne anunciaron que los partidos en las pistas exteriores y el cierre de los techos seguirían los protocolos para condiciones de calor extremo. Los partidos en silla de ruedas se han pospuesto hasta el miércoles.
En el interior de Victoria, las temperaturas en algunas localidades rurales batieron récords locales. El aeropuerto de Hopetoun y Walpeup, en la región de Mallee, a unos 477 km (296 millas) al noroeste de Melbourne, alcanzaron los 48,9 °C (120 °F), la temperatura más alta jamás registrada en el estado.
Nathan Grayling, un carnicero de la ciudad de Ouyen, dijo a ABC Radio que trataría de mantener su negocio lo más oscuro y fresco posible y que se esperaba que la mayoría de los residentes permanecieran en sus casas.
«Si logramos hacer todo, podríamos terminar temprano y bajar al bar local a tomar una cerveza», dijo Grayling.